Nå som vingårder over den nordlige halvkule har forvandlet seg fra skjøre åkre til ville kaskader av grønt, virker det som om søte druer bør stikke ut når som helst, ikke sant?
Ikke helt.
De første vinrankene går inn i blomstringsfasen, en nervepirrende periode for både druedyrkere og vinprodusenter, siden de minste forstyrrelsene av blomster som knapt er der, kan bety en trist årgang. Selv før sommerens hetebølger begynner irriterende insekter eller tidlig regn å skape kaos på en vingård som blomstrer bokstavelig talt setter druer på klasene som avgjør hvor mange søte bær som har en sjanse til å overleve sesongen og havne i en flaske nær deg.
I motsetning til Washington D.C.s berømte kirsebærblomster eller eple- og pæreblomstene som dekker deler av Pacific Northwest hver vår, danser vinstokkene sine en mer subtil dans for å bestøve de små blomstene deres.
Etter vårens første knoppbrudd går vinstokkene på en rask vegetativ vekst – ofte opp til en tomme per dag – og de bladrike rankene deres utvider seg vilt. Omtrent en måned etter denne løvrike invasjonen (og to til tre måneder etter første knoppbrudd) begynner blomstringsvanviddet under vintreets massive blader.
Skjult under vintreets løvrike baldakin begynner blomstringen med utviklingen av små grønne kuler kjent som en calyptras. Kalt caps for korte disse grønne miniatyrkulene omkranser de delikate pollenbærende delene av blomsten. På dette tidspunktet ser vinstokkene ut som de er dekket med drueklaser som har blitt truffet av en krympestråle, men disse miniklasene fungerer rett og slett som en praktisk beskyttende pakke for fremtidige druer.
Når vintreet er klart, åpnes hettene med et stikk for å avsløre det grunnleggende ved en blomst: en pistill og flere pollenbærende støvbærere. Det er ingen fluffy fargerike blomsterblader her – bare offwhite strenger som er mindre enn den rosa neglen din.
I løpet av noen uker overføres pollen fra støvbæreren forsiktig til pistillen og litt etter litt blir hver blomst bestøvet. Sakte faller kronbladene fra hetten til bakken sammen med biter av pollen.
Når den er pollinert, gir hver blomst plass til et bitteliten hardt grønt bær på størrelse med en liten ert. Hver grønn ert modnes til slutt til druene vi kjenner og elsker, men en mengde værfaktorer kan forstyrre denne skjøre prosessen og ødelegge et helt års arbeid.
Mens jeg skriver dette, ruller illevarslende skyer over Nord-California med nok regn og vind til å fullstendig forstyrre blomstringsprosessen. Fordi drueblomster ikke er beskyttet av blomsterblader som en gang åpner, kan sterke vinder (som de som ofte følger med tordenvær på forsommeren) riste pollen fra vinstokker og hindrer noen blomster i å pollinere. Kraftig regn hagl og frost utgjør lignende risikoer for å forstyrre denne delikate pollineringsprosessen. I motsetning til andre faser av druesyklusen hvor vinprodusenter kan være i stand til å gi seg selv valg i tilfelle dårlig vær, skjer blomstringen bare én gang og etter vinrankens skjønn. Dårlig vær og ufullstendig pollinering fører til knusing eller bunter som bare utvikler seg til å bli halv eller 2/3 fulle.
Færre druer eller dårlig utviklede bær (kjent i biz som dårlig fruktsett) betyr færre sjanser til å lage en god vin og ingen sjanse for en god avling. Så selv om du aldri vil se en perfekt velduftende fargerik blomstring i en vingård hvis du ser noe som ligner en blomst, bør du definitivt ikke plukke den. Bare vent og drikk det.
