Fra comic til vin fra nybegynner til medeier av Screaming Eagle, og nå ved roret i en mektig portefølje av anerkjente globale vinfelt - det har vært noen travle tiår for denne risikokapitalisten.
Charles Banks og hans kone Ali
Charles Banks: Et øyeblikk
The Good Doctor sesong 2 episode 11
Noen minutter inn i samtalen min med Charles Banks på Mayacamas Vineyard i Napa Valley, nevner han ‘authenticity’. Det er et ord som ofte er brukt av banker som de siste fem årene har investert i en estimert samling av vinmerker i en enhet kalt Terroir Selections, som inkluderer vingårder fra California, Oregon, Hawke's Bay, Stellenbosch og Burgundy. I dette tilfellet bruker han ordet for å beskrive følelsen av dette stedet, en ærverdig 124 år gammel eiendom i den ytterste delen av fjellet Veeder, som han eier med Schottenstein-familien sammen med detaljhandelsentreprenører. Det er mindre enn 16 km fra Banks 'tidligere Napa-prosjekt, Screaming Eagle, men kan like godt være i et annet land.
For å komme til vingården må du passere West Napas ryddige underavdelinger og søke Redwood Road. Derfra tar du en rask, svingete stigning, skyggelagt av høye gamle trær, luften krydret av redwood, sedertre og laurbær. Når du har nådd vingården, 30 minutter senere og nesten 700 meter høyere, er det lett å glemme at du er i Napa. Bokstavelig og billedlig er Mayacamas Banks 'nye hjem.
Banker møter meg foran vingården på en kjøretur som går forbi en knusing her. I nærheten holder steinhoggerne opp en mur som først ble bygget av Bob Travers, den forrige eieren i 45 år. Muren representerer en av dusinvis av beskjedne forbedringer bankene har pålagt eiendommen, inkludert omfattende gjenplanting, et vanningssystem for de unge vinrankene, en tappelinje og boligen. Bankene har forsøkt å endre lite annet, i et forsøk på å bevare den merkelige alkymien til fjellterroir og Travers 'idiosynkratiske vinfremstilling, de tingene som har gjort Mayacamas til et klassisk Napa Cabernet-hus, med en smaksprofil i 2014 som forblir stort sett uendret siden tidlig 1970-tallet.
Banks 'oppkjøp av Mayacamas i 2013 fungerer som en praktisk avgrensningslinje for hans konvertering fra vingård impresario til det som kan kalles vingårdskonservator. Han er en eierpartner viet til å bevare klassiske merkevarer, amerikanske og ellers, enten de er etablert, som Mayacamas, Qupé eller Mulderbosch, eller fremtidige klassikere som Wind Gap, Sandhi og Fable Mountain.
Det signaliserer den endelige frakoblingen av Banks-navnet fra en av Napas mest mytiske Cabernets, Screaming Eagle, til fordel for vingårder som er kjent mer for troskap å plassere enn for berømmelse og knapphet.
Til slutt er oppkjøpet symbolsk for det kulturelle skiftet som pågår i California, en der interessene til vinentreprenører som Banks ikke lenger er preget av jakten på kultmerker - viner definert av bombast og hype - men snarere av subtilere, roligere, mer terroir -fokusert innsats.
‘Charles verdsetter autentisitet,’ sier vinprodusent Sashi Moorman. 'Han er ikke interessert i disse merkene fordi de har gode score eller smarte markedsføringskampanjer. Mayacamas drypper av terroir og ekthet. Det er motsatsen til kult en sann klassiker. '
Når du snakker med Banks om Mayacamas, er det klart at han ser på kjøpet nesten som en forløsende handling. 'Det har vært en lang, vanskelig, svingete vei å komme hit,' sier han, 'men jeg ville ikke byttet dette mot Screaming Eagle på en million år.'
Tidlige år
Charles Banks IV ble født i Virginia i 1967, og oppvokst i Georgia. Etter å ha jobbet i California i mange år som risikokapitalist, og deretter etablert Terroir Capital, en vingård, hotell- og restaurantgruppe, flyttet han og kona Ali nylig familien tilbake til Atlanta, delvis for å være nærmere familien, og i del, sier han, for å påføre barna sine den sørlige politikken.
Bankene er høye og tynne, med grått, skarpt hår og et ungdommelig ansikt, innrammet av trådløse, boklige briller som får ham til å se mer ut som en kontorist enn en risikokapitalist. Stemmen hans beordrer imidlertid oppmerksomhet, med en leveranse som er behagelig svelget og grov, delvis vinmogul, delvis fotballtrener.
På begynnelsen av 1990-tallet ble Banks informert av sin nye kone om at de som voksne måtte lære om vin. De overlot sin tidlige utdannelse til Kent Torrey, en vin- og osteleverandør i Carmel med tilknytning til Californias Central Coast-produsenter. Følgelig ble parets tidligste vin-epifanie funnet i flasker Au Bon Climat Chardonnay og Sanford & Benedict Pinot Noir.
Mindre enn et tiår senere hadde Banks opplevd sin andel av grand vins, og hadde dyrket flere vennskap i bransjen, inkludert sommelier Rajat Parr og daværende forhandler Pax Mahle, som begge skulle bli vinprodusenter. I 2000 hadde bankene inngått en vingårdsinvestering i Santa Barbara County Santa Ynez Valley, kalt Jonata.
Han jobbet i fem år for å etablere vinranker på dette sandrike Ballard Canyon-området, og avviste en god del skepsis til vingårdens potensiale. (Frédéric Engerer fra Château Latour avviste berømt stedet ut av hånden og sa at det kan være et bra sted å dyrke asparges.) Jonata fortsatte å vinne utmerkelser fra flere amerikanske vinkritikere som et symbol på Californias dristige nye vinstil.
I 2005 fikk Banks vite at Jean Phillips, eier av Screaming Eagle, lette etter en investeringspartner. Bankene hoppet på sjansen: han innkrevde økonomisk støtte til Stan Kroenke, milliardærinnehaver av flere sportsfranchiser (inkludert Arsenal Football Club) og satte i gang med å forbedre eiendommen, med en omfattende gjenplantingsinnsats og en topp moderne vingård som hans nye vinprodusent, Andy Erickson, var med på å designe. Han innså at de bare hadde en sjanse til å forbedre vingårdens allerede opphøyede rykte, ellers ville han bli oppfattet som en fiasko. 'Vi var under ekstremt press for ikke å skru opp det,' sier han. Til slutt kjøpte han og Kroenke eiendommen direkte, og banket bankene inn i et ekkolon av vingårdseierskap som viste seg å være en gang spennende og foruroligende.
Å bygge imperiet
I løpet av 2000-tallet ble Screaming Eagle rutinemessig tildelt nesten perfekte score fra kritikere. Flaggskipets vin var en av de mest berømte i verden. Det var så ettertraktet at flasker av det sjelden ble sett, og sjelden åpnet - etter utgivelsen ble 'Screagle' alltid ekornet bort for senere salg, som en øyeblikkelig vare.
Dette rangordnet Bankses, det var som om de ble behandlet som rockestjerner for musikk de ikke fikk spille. ‘Vi var ikke i denne bransjen for å vise frem,’ sier han ‘vi var i den for vinen. Men vi ble kjæledyrdyr. Jeg ville spist middag med hedgefondgutta, og de ville alle blitt nøtter. ’Men sommeliersamfunnet, som Banks var nær, og som han hadde stolt på for sin vinutdannelse, var likegyldig. 'De ville være som, 'Ja, jeg er ikke veldig interessert i Cabernet, spesielt ikke denne.' Til tross for enorm stolthet for arbeidet han hadde lagt ned i gården, begynte Banks å innse at hypen sannsynligvis alltid var større enn hans innsats, uansett hva han gjorde. Da Kroenke tilbød seg å kjøpe ham ut i 2009, både Screaming Eagle og Jonata, godtok Banks.
Han ville ikke vært på sidelinjen lenge. I 2010, med oppmuntring og veiledning fra en sørafrikansk vinhandler, kjøpte Banks en eierandel i Mulderbosch Winery i Stellenbosch, et godt synlig merke han kunne selge over hele verden. Deretter kom bitene av Terroir Selections sammen raskt og serendipitøst. Rajat Parr og Sashi Moorman, som fortsatte å inngå partnerskap i en rekke bankstøttede vinprodusenter (Sandhi, Domaine de la Côte og Evening Land) oppsøkte ham for å investere i deres nye innsats. Det gjorde også Pax Mahle med merkene Wind Gap og Agharta. Både Parr og Mahle var alliert i trenden mot mer balanserte californiske viner med lavere alkohol, som også Pinot Noir-produsenten Jamie Whetstone. Det var Parr som varslet Banks om de økonomiske vanskeligheter som Qupés Bob Lindquist befant seg i. Lindquist hadde laget nyanserte Rhône-sort-viner i mer enn 30 år, og Banks ble enige om å inngå samarbeid med ham etter en telefonsamtale i 2013.
Sammen er det en samling vinprodusenter preget av rastløshet, ensartethet og heterodoksy - en gruppe som ikke burde være en gruppe, med vinprodusenter som har gått sin egen vei i årevis, noen ganger tiår. Det er ikke tilfeldig at noen var i økonomisk nød, eller at banker ble kalt inn som en engelinvestor, men dette har like mye å gjøre med bankenes tiltrekning til risikotakere og ikonoklaster - og er kanskje en grunn til at porteføljen har utviklet slik en distinkt estetikk.
Ufullkommenhetens skjønnhet
Den eneste tenkelige outlier for denne gruppen kan være Erickson, Banks ’vinprodusent for Screaming Eagle, og en konsulent til en rekke Napa-vingårder som Arietta, Ovid og Dancing Hares, samt et bankstøttet prosjekt kalt Leviathan. Erickson var, og er fortsatt, en elskling av den amerikanske kritikeren Robert Parker, og kjent for elegante, moderne viner. Så da Banks hyret ham til å lage vinene på Mayacamas, var det redsel, ikke minst blant Terroir Selections vinprodusenter.
I august 2013 organiserte Banks en vertikal smaksprøving av alle årgangene Bob Travers hadde laget, som strekker seg over seks tiår og inkluderer en flytur fra 70-tallet som Parr sa var 'det eneste største tiåret med viner fra ett sted jeg noensinne har smakt'.
Det fulgte en diskusjon om nøyaktig hvordan Erickson planla å bevare stilen. Erickson var mottakelig, men han og hans kone, vindyrker Annie Favia, syntes det var vanskelig å forestille seg å gå tilbake i vinproduksjonen, eller i deres høyteknologiske vingårdsdrift - ting som grønn høsting, tynning av baldakin og sortering av umodne klynger. Både Parr og Mahle protesterte. ‘Da blir det ikke Mayacamas,’ sa Parr. ‘All den variasjonen er grunnen til at vinen er hva den er, vill og vilt og helt levende.’
Etter å ha lyttet til alle argumentene, gjorde Banks noe han sjelden gjør: han tilbød Erickson vinframstillingsråd. ‘Jeg vil at du skal kaste ut alt du vet om vinfremstilling hver gang du setter deg i bilen og kjører opp dette fjellet.’
Erickson samtykket, og har siden kommet rundt. Rett før høstingen i fjor avlyste han de siste passeringene på grønnfortynning, og returnerte alt sorteringsutstyret han hadde bestilt. 'Etter å ha smakt mer og lyttet til vinene de siste seks månedene,' sier han, 'er vi ikke så bekymret for den rette linjen lenger.' Det var kona hans som kom med den beste metaforen for Mayacamas-stilen: wabi sabi - en japansk estetikk som feirer ufullkommenhet i livet og kunsten. 'Det er dette dette stedet handler om,' sier Erickson, 'som setter pris på skjønnheten i ufullkommenhet.'
Bankene har fått en iboende følelse av dette også. 'Han får virkelig vingårdskulturen vår,' sier Lindquist, 'som er quirky og definitivt ikke for alle. Han forstår at dette er en del av det som får oss til å krysse av, at vi ikke kunne lage vin på annen måte. '
Mayacamas ser ut til å ha økt Banks takknemlighet for de sære, noen ganger kontraintuitive trinnene han må ta for å fremme produksjonen av god vin. ‘De vet at jeg ikke vil gjøre noe for å redusere det som betyr mest for dem,’ sier han, ‘som er vinene. Hvis de kommer til meg og sier 'dette er viktig, dette hjelper oss til å holde oss tro mot vår visjon', vet de at jeg vil overstyre økonomisk forsiktighet for å få det til å fungere. For hvis vinene ikke er der, mister vi all troverdighet. '
Skrevet av Patrick Comiskey
Neste side
