Utsikt over vinrankene til hovedbygningen på Château de Sours. Kreditt: Hubert de Castelbajac
- Eksklusiv
- Høydepunkter
- Nyheter Hjem
Jeg var ikke helt sikker på hva jeg kunne forvente da jeg ankom Château de Sours en vakker solrik oktobermorgen. Det var begynnelsen på en uke der himmelen truet med å bli stormfull, men varmen fra sommeren var fremdeles tydelig, vinrankene var grønne selv om druene deres var plukket.
Jeg kjørte opp til hovedinngangen til Château som jeg var vant til fra tidligere besøk, før jeg husket at den nå er stengt som den private residensen til verdens 17. rikeste mann, og tok en halv sving tilbake til en parkeringsplass med en gruppe under bygging kontorer.
En liten gruppe ventet på meg og i løpet av få minutter ble vi sittende i en fireseter, Polaris Ranger med åpen topp og la oss ut på en tre-timers kjøretur rundt på eiendommen.
Etter tur gikk vi eller kjørte, men vi besøkte ikke noe vingård eller smakte vin. I stedet var det jeg fikk innblikk i et av de mest bemerkelsesverdige prosjektene jeg har besøkt i regionen.
‘Vi ser på 2018 som år null,’ sier eiendomssjef Tom Vercammen. Valmuemark på gården er ispedd vingårdene. Fotokreditt: Hubert de Castelbajac.
svartelisten sesong 4 episode 2
Det hadde gått fire år siden jeg var her sist, siden nyheter brøt ut i februar 2016 at Jack Ma, grunnlegger av Hangzhou-baserte internettgigant Alibaba, hadde blitt den nye eieren.
Gården han hadde valgt, Château de Sours, ligger i St Quentin de Baron i et sjarmerende hjørne av Entre-Deux-Mers, komplett med bølgende åser som er vanskelig å finne i store deler av Bordeaux.
Tidligere hadde det vært mest kjent for sine britiske forbindelser på grunn av eierskap først av Esme Johnson, grunnlegger av Majestic Wine Warehouse, som hadde satt sin rosévin på kartet og deretter Martin Krajewski, den karismatiske forretningsmannen som bygde på sitt rykte og lanserte et glitrende rosé for å sementere eiendommens omdømme.
Men Ma's ankomst løftet den til en helt ny stratosfære, med globale overskrifter og intens interesse for hva som ville skje videre.
Ryktene startet fra det øyeblikket han signerte på den stiplede linjen.
Først antydet rapporter at han revet det eksisterende slottet for å erstatte det med en mini-versjon av Versailles-palasset. Så at han åpnet et femstjerners hotell som ville innebære å kjøpe opp alle nærliggende eiendommer og rive dem sammen med store deler av århundrer gamle skoger.
Jeg leste i en rapport at han hadde installert et belysningssystem som kunne slås på fra helikopteret hans mens han fløy overhead, mens en annen fortalte om slagsmål med arkitekter, tidligere ansatte og naboer om outlandish prosjekter som ville se ham lage en First Growth-vin i jorda til Entre-Deux-Mers.
Alt dette forklarer det åpenbare ønsket om å kontrollere fortellingen. ‘Ryktene starter som en mygg, men de blir som en elefant,’ sa eiendomsforvalter Tom Vercammen det.
Høylandskyr på godset. Fotokreditt: Hubert de Castelbajac.
Vercammen jobber sammen med kona Cheryl. Begge snakker fem språk og er formidable. Du kan forestille deg at Tom kjører rundt i en spillpark i Kenya, Cohiba i hånden, klar til å bryte ethvert forbipasserende stort spill.
Opprinnelig fra Belgia, med bakgrunn fra agronomi og hagebruk, er han ikke ansatt for sin vinkompetanse, men for sin erfaring med landforvaltning. Det viser seg at det å drive enorme eiendommer for ekstremt diskrete milliardærer trenger et veldig spesifikt ferdighetssett, og han har det.
Den siste paret av dem tok seg av omfattet 15 000 hektar i Sør-Spania. De ankom de Sours i slutten av 2017, akkurat som den tidligere eieren Krajewskis konsulentarbeid nærmet seg slutten.
‘Det første jeg gjorde var å gjennomføre en tilsyn med hva som var nødvendig, og foretok full ombygging fra 2018,’ forteller Vercammen meg at det tydelige følger med at alt var nødvendig.
Spekulasjoner om kjøp av nabojord ser ut til å bli godtgjort i noen grad.
De Sours har vokst fra en eiendom på 70 ha på salgstidspunktet til 200 ha via kjøp av to eiendommer. Det er ingen planer om å kjøpe mer, selv om teamet er opptatt av å fortelle meg at de har hatt mange tilnærminger fra folk som ønsker å selge.
Allikevel ser hver tomme ut til å bli nøye vurdert. Besøket føltes mer som å utforske en eiendom i Argentina eller Chile, med mil etter mil med nøye konstruerte landskap der vinstokker bare spiller en del av en større helhet.
En utsikt over innsjøen på eiendommen. Fotokreditt: Château de Sours.
‘Vi ser på 2018 som år null,’ forteller Vercammen meg. ‘Da vi ankom, var mye av landet enten vingård eller ble etterlatt vill og grodd. Det var omfattende skoger, men mange av trærne hadde billeangrep eller andre problemer.
'Det vi gjorde var å se på hele 200ha-området som på en blank side, gjennomføre jordstudier, samarbeide med forskningsinstitutter om balansering av økosystemet, oppmuntre til et integrert skadedyrsstyringssystem, administrere vann og avløp og utvikle langsiktig bærekraftig jordbruk, kobberalternativer og måter å regenerere jord på.
‘Rundt 100 ha er blitt gjenvunnet, omformet, gjenplantet, vannet og forbedret. I det vesentlige har vi brukt de siste årene på å jobbe, jobbe og jobbe landet. '
Det er detaljer som minner deg om at det er en ekstremt krevende sjef bak alt dette.
Musikk ledes gjennom hagene helt ned til sjøen. Du ser høye gjerder og sikkerhetsvakttårn på forskjellige punkter. Og inngangen til det viktigste slottet har amforaer og store eikefat som vil forbli selv etter at hovedvingården er ferdig, som en måte for Ma’s gjester - ‘slik som kongen av Danmark’ - å få en ide om vinfremstillingsteknikkene.
Selv tallene kan skjule det større bildet her, fordi det er så lett å gå seg vill i dem.
Jeg blir fortalt at seks gartnere på heltid har plantet 20 000 roser, med 10 000 som fremdeles kommer over 15 ha park. Nyankomne er også 25 000 hortensier, 5 000 frukttrær, 6 200 eiker, 20 bikuber av honningbier og 70 bikuber av humler.
Mangalitsa griser på gården. Fotokreditt: Hubert de Castelbajac.
En kjøkkenhage dyrker grønnsaker til fôring av 55 ungarske Mangalitsa-griser, 11 skotske høylandsfe, 100 kyllinger og Noir de Gascogne-kalkuner.
Selv vinrankene vil bli ispedd felt av villblomster og 26 nye små innsjøer for å hjelpe til med drenering og fjerning av vann.
Det ser ut til å være flere langsiktige mål. En, ganske enkelt, er å gi Ma et sted med privatliv og plass. Han elsker fiske, for eksempel, noe som betyr at hovedvannet foran slottet er utvidet til 8000 kvadratmeter og er fullt utstyrt med karpe, brasme og svart bass.
På vinsiden er målet ikke å skape en ny første vekst, men å etablere en Vin de France, med all den fleksibiliteten det innebærer.
Amforaer på gården. Fotokreditt: Hubert de Castelbajac.
Hittil har bare sporadiske begrensede utgivelser blitt solgt i Kina via FreshHema online shoppingplattform eid av Alibaba, selv om flasker med glitrende rosé merket Mars Sours ble gitt til 60 000 ansatte i Alibaba som en avskjedsgave.
Den langsiktige strategien har vært uklar til nå.
‘Hvis vi løslater som Bordeaux eller Bordeaux Supérieur, blir vi innlemmet av pristaket som appellasjonene har med seg,’ sier Vercammen.
‘På denne måten blir vi ikke sett etter Bordeaux-reglene. I stedet ønsker vi å plante i henhold til jordsmonnet og markedets etterspørsel, i stedet for å være bundet av Bordeaux-regler. ’
En ny vingård skal ferdigstilles i 2022, samme år som den nye utseendet skal slippes ut på markedet.
Trellising er hevet over vingården, vintreet er blitt erstattet, og alle plantevernmidler og herbicider har opphørt siden 2018, med hester som pløyer 12 ha vinstokker.
De har alle de seks røde Bordeaux-variantene plantet, men de planter også druer fra Nord-Portugal og Nord-Spania, som Verdelho og Alvarino, samt Colombard, Clairette, Sauvignon Blanc og Sémillon.
Solnedgang på gården. Fotokreditt: Hubert de Castelbajac.
Når vi kjører rundt og utviklingsomfanget blir umiskjennelig, virker det stadig tydeligere at det overordnede målet er å utvide definisjonen av et vingård til noe som inkluderer permakultur, agroforestry og biologisk mangfold på en måte som gjør mer enn å gi leppe til vilkårene.
Vercammens tidligere erfaring hjelper her. Han har ikke drevet et tradisjonelt slott, og føler derfor ikke lojalitet til normene i bransjen. Han var ikke villig til å nevne et vingård som han beundrer. Da han ble presset, siterte han Château de Berne i Provence og Kingscote Estate i Storbritannia.
Det er skuffende for Bordeaux kanskje at betegnelsesnavnet ikke vil være på etiketten, men det er fortsatt leksjoner å trekke, særlig ettersom det blir stadig tydeligere at alle vinregioner må opp for å bevisst dyrke biologisk mangfold og flytte vekk fra monokultur.
Utenom vin har Ma nå gått tilbake fra Alibaba, og er bedre kjent for sin filantropi. Han har blant annet lovet 14 millioner dollar for å bevare våtmarker i Hangzhou og har i år donert millioner i medisinsk utstyr til land, regioner og organisasjoner som kjemper mot Covid-19.
Året før han ankom Château de Sours, kjøpte han 280 000 dekar amerikansk villmark i Adirondack-fjellene i New York, for å gjøre det til et naturreservat. Og det er dette, vil jeg si, som gir en bedre ide om planene hans for de Sours.
‘Vi fikk mange negative overskrifter om å ødelegge skogen ved ankomst,’ sier Vercammen. ‘Men vi ødelegger ikke naturen, vi oppgraderer den og gir verdien tilbake til landet. Alt er her av en grunn. Det krever visjon å se det, og mens Ma alltid er veldig ydmyk i person, savner han ingenting ’.
